Με τη δύναμη της τεχνητής νοημοσύνης και την αξιοποίηση drones, το «Innovation HUB» της Αμερικανικής Γεωργικής Σχολής ανοίγει έναν νέο δρόμο στην προστασία της ελιάς, μέσα από το καινοτόμο ερευνητικό πρόγραμμα OPTIMA (Olive Protection via Thermal Imaging). Στόχος του είναι η έγκαιρη ανίχνευση του βερτισιλλίου, μιας καταστροφικής ασθένειας που προκαλεί ξήρανση και απώλεια δέντρων, απειλώντας την παραγωγή και το εισόδημα χιλιάδων ελαιοκαλλιεργητών.

Το έργο στηρίζεται στη χρήση προηγμένων drones εξοπλισμένων με τρεις κάμερες: ορατού φάσματος, πολυφασματική και θερμική. Η κάμερα ορατού φάσματος αποτυπώνει την εικόνα του ελαιώνα όπως τη βλέπει το ανθρώπινο μάτι, δίνοντας μια πρώτη καταγραφή των δέντρων που έχουν ήδη καταστραφεί. Η πολυφασματική κάμερα, μέσω της ανάλυσης του υπέρυθρου φάσματος, αποκαλύπτει την ποιότητα της βλάστησης και τις πρώιμες διαφορές ανάμεσα σε υγιή και προσβεβλημένα δέντρα. Τέλος, η θερμική κάμερα εντοπίζει μεταβολές στη θερμοκρασία των φυτικών ιστών, ενδείξεις που αποτελούν σαφές σήμα κινδύνου για υποβόσκουσα προσβολή που μπορεί να μην είναι σε αυτή τη φάση ορατή στον γυμνό οφθαλμό, εντούτοις είναι παρούσα και εξελίσσεται. Οι εικόνες από τις τρεις κάμερες ενώνονται σε ορθομωσαϊκά, δηλαδή μεγάλες, ενιαίες απεικονίσεις του ελαιώνα. Στη συνέχεια, τα δεδομένα επεξεργάζονται από εκπαιδευμένο μοντέλο μηχανικής μάθησης  που στηρίζεται στον αλγόριθμο YOLO. Μέσα από εκτεταμένη εκπαίδευση, το σύστημα «μαθαίνει» να αναγνωρίζει τα συμπτώματα του βερτισιλλίου και να τα εντοπίζει με ακρίβεια σε πραγματικό χρόνο, μειώνοντας την αβεβαιότητα και επιτρέποντας στοχευμένες παρεμβάσεις.

Για τον παραγωγό, το αποτέλεσμα είναι μια φιλική εφαρμογή, όπου συγκεντρώνεται όλη η πληροφορία: ο χάρτης του ελαιώνα, τα δέντρα που εμφανίζουν προσβολές και τα σημεία που χρειάζονται άμεση φροντίδα. Έτσι, ο αγρότης δεν περιμένει να δει το δέντρο να ξεραίνεται, αλλά μπορεί να δράσει προληπτικά, εξοικονομώντας χρόνο, χρήμα και πόρους προστατεύοντας τα υπόλοιπα ελαιόδεντρα και αποφεύγοντας, έτσι, μελλοντική απώλεια εισοδήματος. Επιπλέον, η εφαρμογή έχει τη δυνατότητα να εμπλουτιστεί και να χρησιμοποιείται στην ανίχνευση και άλλων ασθενειών τόσο στην ελιά όσο και σε άλλα καλλιεργούμενα είδη. Η χρηματοδότηση του έργου έγινε από το ΠΕΠ Περιφέρειας Κεντρικής Μακεδονίας.

Η Αμερικανική Γεωργική Σχολή, με μακρά παράδοση καινοτομίας στον αγροδιατροφικό τομέα αποδεικνύει για άλλη μια φορά τον πρωταγωνιστικό της ρόλο. Με το OPTIMA, συμβάλλει όχι μόνο στη βιωσιμότητα της ελαιοκαλλιέργειας, αλλά και στη μετάβαση σε ένα μοντέλο έξυπνης, ψηφιακής γεωργίας, που σέβεται το περιβάλλον και απαντά στις σύγχρονες προκλήσεις της αγροτικής παραγωγής.